Bis in die 1970er-Jahre hinein blieb Frauen mit afroamerikanischen Wurzeln die Teilnahme an der Wahl zur "Miss America" versagt. Erst im Jahr 1984 wurde mit Vanessa Lynn Williams die erste Afroamerikanerin zur schönsten Frau Amerikas gewählt, ein Meilenstein in der Geschichte des Wettbewerbs. Nach ihrem Sieg erhielt die damals 20-Jährige nicht nur Glückwünsche, sondern auch Hassbotschaften und Morddrohungen. Für einen Skandal sorgte Williams, als das Männermagazin "Penthouse" Nacktbilder von ihr veröffentlichte, die vor ihrer Teilnahme am Schönheitswettbewerb aufgenommen worden waren. Für die Organisatoren des Wettbewerbs ein Unding. Daraufhin verzichtete Vanessa Lynn Williams, die vorher nichts über den Verkauf der Fotos durch den Fotografen gewusst hatte und diesem auch nicht zugestimmt hätte, auf den Titel.
