Legendäres Experiment: Wie der Kopf das Altern beeinflusst

Acht Männer zwischen 70 und 80 Jahren bewegten sich mühsam auf ein Kloster in Peterborough, New Hampshire, zu. Es war im Herbst 1979. Einige gingen an Gehstöcke gestützt, andere schleppten mit von Arthrose steifen Gelenken ihr Gepäck selbst. Keiner wusste, dass er das Kloster fünf Tage später aufrechter wieder verlassen würde. Für diese kurze Zeit sollten sie zusammenleben und eine Zeitreise im Auftrag der Wissenschaft antreten.

Während draußen das Jahr 1979 voranschritt, wartete hinter der zugefallenen Haustür auf sie das Jahr 1959: Aus einem Vintage-Radio dudelten Hits von Perry Como und Nat King Cole. Auf dem Schwarzweißfernseher flimmerten alte Folgen der Ed-Sullivan-Show. Bücher und Zeitschriften zeigten die Stars und Schlagzeilen von Ende der Fünfzigerjahre, auch alle Möbel und sogar die Kleidung der Männer stammten von damals. 

Spiegel an den Wänden gab es nicht, dafür die Porträts der jüngeren Ichs der Männer. Die acht wurden so behandelt, als wären sie 20 Jahre jünger – und sie sollten sich auch so verhalten. Dazu gehörte, dass auch die bereits Gebrechlichen ihr schweres Gepäck die Treppen der Unterkunft herauftragen mussten. Ein Teil der Studie zielte darauf, erlernte Hilflosigkeit zu reduzieren. 

Die Psychologin Ellen Langer, damals keine 40 Jahre alt, hatte die Zeitkapsel für ein psychologisches Experiment nachgebaut, das heute als Counterclockwise-Experiment bekannt ist. Sie wollte testen, was passieren würde, wenn man den Kopf 20 Jahre zurückversetzt – würde der Körper folgen? Die Männer waren auch angehalten, zwei Mal täglich über die Zeitereignisse von 1959 im Präsens zu diskutieren: Sie sprachen darüber, ob Atombunker notwendig waren und diskutierten Castros Vormarsch nach Havanna. Kein Ereignis nach September 1959 wiederum durfte von ihnen erwähnt werden. 

Bereits nach zwei Tagen staunte Langer: Männer, die zu Hause auf ihre Kinder angewiesen waren, erledigten Aufgaben wieder selbstständig, sie deckten den Tisch und halfen beim Abwasch. Ein Mann hatte ihr beim Casting sein Leben noch so beschrieben: Er habe aufgehört zu lesen, weil er mit Brille die Wörter kaum noch erkenne. Golf spiele er nicht mehr, weil es deprimierend sei, so langsam über den Platz zu schlurfen. Seine Tochter habe ihn unterbrochen und herablassend gesagt, der Vater neige zu Übertreibungen.

Nach Ablauf der fünf Tage hatten sich physiologische Werte der Männer verbessert, darunter Sehkraft, Hörfähigkeit, die Griffkraft und Flexibilität der Gelenke. Auch das Gedächtnis funktionierte besser. Unabhängige Zeugen bewerteten sie als jünger aussehend. Die Männer hatten im Schnitt 1,4 Kilo an Gewicht zugelegt. 

Eine kleine Kontrollgruppe von ebenfalls acht Männern zog anschließend auch fünf Tage in das Kloster, allerdings sollten sie nicht wie früher leben, sondern sich lediglich an diese Zeit erinnern. Auch sie sprachen über die Ereignisse des Jahres 1959 – aber in der Vergangenheitsform. Auch ihnen tat die Zeitreise gut, allerdings übertraf die erste Gruppe sie in jeder messbaren Hinsicht. 

Konkret: 63 Prozent der experimentellen Gruppe schnitten am Ende kognitiv besser ab als zu Beginn, verglichen mit 44 Prozent der Kontrollgruppe. Vier unabhängige Beurteiler, die nichts über das Experiment wussten, betrachteten Vorher-nachher-Fotos – und schätzten die Männer der experimentellen Gruppe im Schnitt zwei Jahre jünger ein als zuvor. Angeblich spielten am letzten Tag Teilnehmende, die zuvor kaum eine Treppe hochsteigen konnten, spontan Touch-Football auf dem Rasen vor dem Kloster. So schildert es Langer selbst in ihrem Buch über das Experiment. 

Ellen Langers provokanteste These: Was wir für biologisch unvermeidliches Altern halten, ist zu einem erheblichen Teil ein psychologisches Konstrukt – geformt von Erwartungen, Stereotypen und Umgebungen, die wir selbst gestalten können. Langer deutete Altern als sich selbst erfüllende Prophezeiung. 

Seit ihrer Zeitreise wird das Thema im Fach auch als Zusammenhang zwischen Alterung und Mindset, also Geisteshaltung, diskutiert: Die Probanden betraten das Kloster als gebrechliche alte Männer. Sobald die Umgebung ihnen signalisierte, sie seien jünger und kompetenter, reagierte ihre Physis – ein Ergebnis, das nachfolgende Wissenschaftler mit dem Placeboeffekt in Verbindung brachten, was aber vermutlich darüber hinausweist. Weder Medikamente noch Physiotherapie hatten die Verbesserungen bewirkt, wie beim Placebo, sondern vor allem ein verbessertes Selbstbild.

Zwar erfüllt das berühmte Experiment von Ellen Langer einige strenge Standards nicht: Angefangen bei der winzigen Stichprobe bis zur fehlenden dritten Kontrollgruppe, die einfach nur fünf Tage Urlaub hätte machen können. Langer publizierte daher niemals in einem Fachjournal. Dennoch knüpften Psychologen an das Experiment an und baute die BBC das Experiment für eine Dokumentation später nach. 

Die Yale-Forscherin Becca Levy entwickelte beispielsweise die "Stereotype Embodiment Theory": Altersstereotype, die Menschen im Lauf ihres Lebens verinnerlichen, beeinflussen messbar ihre Gesundheit. Levys über 23 Jahre dauernde Langzeitstudie zeigte, dass Menschen mit positiver Einstellung zum Altern im Schnitt 7,5 Jahre länger leben als jene mit negativer. Noch bemerkenswerter: Positive Altersbilder wirkten sogar als Schutzfaktor gegen Demenz – selbst bei Trägern des Alzheimer-Risikogens APOE ε4. Eine aktuelle Studie von 2026 befand, dass fast die Hälfte der über 65-Jährigen sich in kognitiven oder physischen Funktionen im Alter verbessern konnte – entgegen dem gängigen Bild, dass im Alter nur der Verfall droht.

Francesco Pagnini von der Katholischen Universität vom Heiligen Herzen in Mailand startete – in Kooperation mit Langer selbst – die erste methodisch saubere Replikation des Counterclockwise-Experiments als randomisierte kontrollierte Studie. Ältere Italiener über 75 lebten dabei eine Woche in einer auf 1989 zurückgebauten Umgebung eines Landresorts nahe Mailand. Anders als beim Original gab es drei Gruppen: die experimentelle Counterclockwise-Gruppe, eine aktive Kontrollgruppe (gleiche Aktivitäten, keine Zeitmanipulation) und eine unbehandelte Kontrollgruppe. Die Studie adressiert damit genau die methodischen Schwächen von 1979. 

Die Ergebnisse der Mailänder sind noch nicht in einem Fachjournal publiziert — sie befinden sich aktuell im Peer-Review-Verfahren. Pagnini verriet in einem Vorab-Interview allerdings, dass die Art, wie man auf das Alter schaut, den Prozess signifikant beeinflusst – und Langers Hypothese sich anscheinend bestätigt hat.  

Ellen Langer: "Counterclockwise. A proven way to think yourself younger and healthier". Hodder & Stoughton 2010.