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Technik: Schiffe versengen
US-Forscher haben die sagenhafte Strahlenkanone des Archimedes nachgebaut – und bewiesen, dass sie funktioniert
Er war der bedeutendste Mathematiker der Antike und zählt neben Isaac Newton und Albert Einstein zu den größten Naturwissenschaftlern der Geschichte. Im Badewasser liegend – so die Legende –, entdeckte Archimedes das Prinzip des Auftriebs. Er zeigte, dass die Oberfläche einer Kugel gleich der Mantelfläche eines sie genau umschließenden Zylinders ist, dessen Höhe dem Durchmesser der Kugel entspricht. Aber Archimedes war auch ein genialer Techniker. Als römische Truppen im Jahre 213 v. Chr. seine Heimatstadt Syrakus auf Sizilien belagerten – damals eine wichtige griechische Kolonie –, entwickelte er riesige Steinschleudern sowie Kräne, deren Greifhaken ganze Schiffe anheben, fallen lassen und so zertrümmern konnten.
Seine spektakulärste Waffe – die mit riesigen Brennspiegeln erzeugte Strahlenkanone –, mit der er die römische Flotte angeblich in Flammen aufgehen ließ, galt jedoch als Märchen. Zu Unrecht? David Wallace, Professor am Massachusetts Institute of Technology (MIT), motivierte seine anfangs eher skeptischen Studenten zu einer Probe aufs Exempel. Entgegen der in vielen Darstellungen als Parabolspiegel dargestellten Waffe entschieden sich die Bostoner Jungwissenschaftler für ein Arsenal aus 127 verspiegelten Kacheln von jeweils rund 900 Quadratzentimeter Größe. Diese stellten sie in zwei gebogenen Reihen so auf, dass eine etwa 30 Meter entfernte und gut drei Meter lange Bordwand- Attrappe eines Schiffes im Fokus der Spiegel stand. Bei klarem Himmel wurden die Kacheln tatsächlich zur Waffe: Keine zehn Minuten, nachdem sich eine Wolkenlücke aufgetan hatte, stand die Attrappe in Flammen. Nachdem fünf Mitarbeiter die Spiegel blitzschnell ausgerichtet und enthüllt hatten, „verwandelte sich der Rauch in einen Feuerball, schneller, als wir es mit unseren Augen wahrnehmen konnten“, berichtet David Wallace.
Damit sei freilich nicht bewiesen, dass Archimedes mit dem Todesstrahl auch wirklich römische Schiffe zerstört habe. „Wir wollten lediglich zeigen, dass es mit einfachen technischen Mitteln möglich ist, einen solchen Strahl zu erzeugen. Und Spaß haben“, so der MIT-Professor. Als sie den Versuch einige Tage darauf in San Francisco für eine Fernsehshow wiederholten, hatten die Wissenschaftler weniger Glück. Ein über 80 Jahre altes Fischerboot, auf das sie mit ihrer etwa 30 Quadratmeter großen Spiegelfläche aus 50 Meter Entfernung zielten, begann an einer Seite zunächst nur zu glimmen. Erst als der Abstand auf 25 Meter verringert wurde, entstand eine kleine Flamme. Das zeitgleich angetretene Team vom Lunar and Planetary Laboratory der University of Arizona in Tucson, das seine Spiegel wie die Blätter einer Blüte angeordnet hatte, brachte dagegen nicht einmal ein Rauchzeichen zustande.
Alle GEOSKOPE aus dem Magazin Nr. 1/06
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