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Wie die Forschung zu nützlichen Erkenntnissen kommt
GEO sprach mit Scott C. Donnelly, dem Senior Vice President von General Electric Global Research
GEO: Herr Donnelly, als Entwicklungschef müssen Sie sich weitgehend den Wünschen der Kunden unterordnen. Wie viel Platz widmen Sie der Grundlagenforschung?
Donnelly: Große Innovationen entstehen meistens nicht aus der Grundlagenforschung, sondern aus sehr anwendungsbezogener Tüftelarbeit. Entweder löst man das konkrete Problem oder findet per Zufall eine Lösung für ein ganz anderes. So suchten wir in den 1950er Jahren nach einer besseren Isolation für Motorenkabel und erfanden aus Versehen Polykarbonat, das, wie sich herausstellte, viele Einsatzmöglichkeiten hat - vor allem als Rohstoff für CDs und DVDs. Die Forschung an neuen Materialien ist sehr wichtig für uns - im Grunde sind eigentlich alle Labors von General Electric auf materialwissenschaftliche Arbeit ausgerichtet.
GEO: Das klingt ein wenig einseitig.
Donnelly: Keinesfalls. Ich gebe Ihnen drei Beispiele: Nehmen Sie an, Sie suchen eine Leuchtröhre, die heller strahlt. Einen Motor, der weniger Benzin verbraucht. Oder ein Windrad, das mehr Strom liefert. Die Lösung liefert fast immer ein neues Material, das leichter, fester, reibungsfreier, billiger oder alles zusammen ist. Die meisten Durchbrüche in der Industriegesellschaft haben mit einer Innovation in der Materialtechnik begonnen.
GEO: Welches Projekt ist Ihnen derzeit besonders wichtig?
Donnelly: Obwohl General Electric bereits in den 1960er Jahren schon einmal Brennstoffzellen für die Nasa entwickelt hat, ist es bisher noch nicht zum großen Durchbruch in der Brennstoffzellentechnik gekommen. Die Membranen, das Kernstück jeder Zelle, sind heutzutage noch viel zu kostspielig - und sie halten bloß drei bis fünf Jahre. 40 Forscher arbeiten bei uns alleine daran, ein preiswertes und haltbares Membranmaterial zu entwickeln. Ohne einen solchen Erfolg bei uns oder einem unserer Konkurrenten hat die Brennstoffzelle keine Chance.
GEO: Und wenn Ihre Forscher nicht weiterkommen?
Donnelly: Wir gehen jedes Jahr all unsere Programme rigoros durch, damit ein gescheitertes Projekt nicht auch noch verschleppt wird. Aber trotz vieler Fehlschläge in der Forschung - irgendeine nützliche Erkenntnis kommt immer heraus.
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